“路径依赖”和“强化学习”（下）

摘要：
美国铁路两条铁轨之间的标准距离是4英尺8.5英寸，这是一个很奇怪的标准，你知道从何而来吗？如果说今天世界上最先进的运输系统的设计，是由两千年前的 两匹马的屁股宽度决定的，你会相信吗？这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。经济学上的路径依赖理论，物理学中的惯性理论，还有心理学的 强化 学习理论，他们原属不同的学科，却有着极其相似之处。Psytopic 搜集了强化学习理论实验和路径依赖的故事，籍此说明两者的共通之处，文章较长，本文为下篇。-psytopic.com

       “你对自己的现状感到满意吗？”这是我提供咨询服务时经常问的一个问题。

　　“不满意，但是我没有更多的选择。”这是最常听到的回答。我们也许会奇怪为什么如 此多的人对自己毫不满意，却不试图去改变它。据我了解有两方面的原因：

　　一、我们已经习惯了某种工作状态和职业环境，并且产生了某种依赖性。

　　二、重新做出选择，会丧失许多既得利益，甚至大伤元气，从此一蹶不振。

　　第一种原因用一个经济学的词汇来表达：路径依赖，它是类似于物理学中的“惯性”，

　　一旦选择进入某一路径（无论是“好"的还是“坏"的）就可能对这种路径产生依赖。某 一路径的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。人们过去做出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。好的路径会起到正反馈的作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应而进入良性循环；不好的路径会起到负反馈的作用，就如厄运循环，可能会被锁定在某种低层次状态 下。

　　以下的故事也许有助于我们理解这一概念，并且加深对其后果的印象。

　　美国铁路两条铁轨之间的标准距离是4英尺8.5英寸，这是一个很奇怪的标准，究竟是从何而来的呢？原来这是英国的铁路标准，而美国的铁路原先是由英国人建的。那么为什么英 国人用这个标准呢？原来英国的铁路是由建电车轨道的人所设计的，而这个正是电车所用的 标准。电车的铁轨标准又是从哪里来的呢？原来最先造电车的人以前是造马车的，而他们是 沿用马车的轮宽标准。

　　好了，那么马车为什么要用这个一定的轮距标准呢？因为如果那时候的马车用任何其他 轮距的话，马车的轮子很快会在英国的老路凹陷的路辙上撞环的。为什么？因为这些路上的 辙迹的宽度是4英尺8.5英寸。

　　这些辙迹又是从何而来的呢？答案是古罗马人所定的，因为在欧洲，包括英国的长途老 路都是由罗马人为他们的军队所铺的，4英尺8.5英寸正是罗马战车的宽度。如果任何人用不 同的轮宽在这些路上行车的话，他的轮子的寿命都不会长。

　　那么，罗马人为什么以4英尺8.5英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是战车的两 匹马屁股的宽度。

　　等一下，故事到此还没有完结，下次你在电视上看到美国航天飞机立在发射台上的雄姿 时，你留意看看在它的燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些推进器是由一家公司设在犹他 州的工厂所提供的。如果可能的话，这家公司的工程师希望把这些推进器造得胖一点，这样 容量就可以大一些，但是他们不可以，为什么？因为这些推进器造好之后是要用火车从工厂 运送到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只是比火车轨宽了一点，然而我们 不要忘记火车轨道的宽度是由马的屁股的宽度所决定的。

　　因此，我们可以断言：可能今天世界上最先进的运输系统的设计，是两千年前便由两匹马的屁股宽度决定了。这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。

　　职业生涯无法摆脱这种路径依赖，一旦我们选择了“马屁股”，我们的人生轨道可能就 只有4英尺8.5英寸宽。虽然我们并不满意这个宽度，但是却已经很难从惯性中抽身而出。

节选自《选对池塘钓大鱼》/ 作者：[美]雷恩·吉尔森
 

扩展阅读：
路径依赖定义

　　一旦人们做了某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你轻易走不出去。